Соломон Нортап, свободный афроамериканец и примерный семьянин, вёл мирную жизнь в штате Нью-Йорк, где занимался плотницким делом. Однажды ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне, суливший стабильный доход для его семьи. Однако эта перспектива оказалась ловушкой — по приезде его вероломно похитили и продали в рабство.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Соломона суровым испытанием, полным лишений и невзгод. Он прошёл через унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Луизианы, где его свобода и достоинство были попраны. Лишь благодаря стечению обстоятельств и помощи добрых людей ему удалось восстановить свою свободу и воссоединиться с семьёй.
